INTOLERANCIA A LA LACTOSA EN BEBES

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

Cuando una persona tiene intolerancia a la lactosa, significa que su organismo no produce una cantidad suficiente de la enzima lactasa, necesaria para digerir la lactosa, que es el azúcar principal de la leche y sus productos derivados. Como resultado, la lactosa no se digiere completamente y permanece en el intestino, causando problemas gastrointestinales. Esto suele causar incomodidad, pero no es algo peligroso. 

Los bebés que nacen prematuramente a veces no producen cantidades adecuadas de lactasa al principio. Esto se debe a que los niveles de la producción de esta enzima normalmente aumentan hacia finales del primer trimestre del embarazo. 

La verdadera intolerancia a la lactosa normalmente se manifiesta en la escuela primaria o en la adolescencia. Aunque es posible que los primeros síntomas aparezcan más temprano, es muy poco probable que tu bebé tenga intolerancia a la lactosa. 

¿Cuáles son las causas de la intolerancia a la lactosa?

No se sabe por qué algunas personas tienen intolerancia a la lactosa y otras no, pero esta afección no es rara. Entre 30 y 50 millones de personas en Estados Unidos la padecen. 

Uno de los factores es la genética. Cerca del 90 por ciento de los asiáticos y hasta el 75 por ciento de las personas de ascendencia africana, hispana, hebrea o indígena tienen intolerancia a la lactosa. Cerca del 15 por ciento de los descendientes de poblaciones del norte europeo tienen esta condición. 

Es muy raro que un bebé nazca con intolerancia a la lactosa (los dos padres tendrían que transmitirle el gen de este tipo de intolerancia al bebé). Si tu bebé padeciera esta condición, desde el nacimiento tendría diarrea severa y no sería capaz de tolerar la lactosa en tu leche materna o en las fórmulas a base de leche de vaca. Necesitaría una fórmula especial sin lactosa. 

Si tu bebé tuvo un caso de diarrea intensa, es posible que haya tenido temporalmente dificultad para producir lactasa, y que esto resultara en síntomas de intolerancia a la lactosa por una semana o dos. 

Algunos medicamentos también pueden provocar que el cuerpo produzca menos lactasa, creando una intolerancia transitoria a la lactosa. Las personas que padecen condiciones crónicas que afectan a los intestinos (como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn) a veces también tienen intolerancia a la lactosa. 

¿Cuáles son los síntomas de la intolerancia a la lactosa?

Si tu bebé padece intolerancia a la lactosa, podría tener los siguientes síntomas: 

• Diarrea.
• Cólicos abdominales.
• Hinchazón abdominal o gases.

Tu bebé podría presentar esos síntomas de 30 minutos a dos horas después de tomar leche materna o comer productos derivados de la leche, como el queso o el yogur, si es que ya come alimentos sólidos. (No se recomienda que los bebés tomen leche de vaca hasta después de su primer cumpleaños). 

Algunas personas que tienen intolerancia a la lactosa pueden tolerar pequeñas cantidades de productos lácteos sin sufrir síntomas. Pero otras sentirán incomodidad cada vez que coman o beban cantidades mínimas de lactosa. 

¿Es lo mismo tener intolerancia a la lactosa que ser alérgico a la leche?

No. Una alergia es una reacción del sistema inmunológico, mientras que la intolerancia a la lactosa es un problema digestivo. 

Los síntomas podrían ser similares. Por ejemplo, los dolores abdominales o la diarrea después de consumir productos lácteos podrían ser causados tanto por la alergia a la leche como por la intolerancia a la lactosa. 

Tu bebé podría ser alérgico a las proteínas de la leche de vaca si presenta los siguientes síntomas cuando le das leche o productos lácteos: 

• Sarpullido con piel reseca y comezón.
• Hinchazón y comezón en la cara, labio o boca.
• Urticaria, ojos llorosos y nariz con mocos.

¿Cómo sabré al cierto si mi bebé tiene intolerancia a la lactosa?

Como dijimos anteriormente, es muy poco probable que tu bebé tenga síntomas de intolerancia a la lactosa a esta edad, pero es mejor que hables con su médico. El doctor te hará preguntas sobre sus síntomas para determinar si existe esa posibilidad. 

Quizás el pediatra te recomiende que elimines todas las fuentes de lactosa de la dieta de tu bebé por un par de semanas para observar si desaparecen los síntomas. 

¿Se puede prevenir o tratar la intolerancia a la lactosa?

No, pero sí hay varias cosas que puedes hacer para ayudar a tu niño si descubres que tiene intolerancia a la lactosa. 

Lee las etiquetas de los productos
Tendrás que evitar todos los productos lácteos y cualquier alimento que contenga lactosa. Hay productos que nunca imaginarías que podrían contener lactosa, como las mezclas para panqueques y galletas, los cereales para el desayuno, los purés y sopas instantáneas, la margarina, los aderezos para ensaladas, el pan y algunos embutidos. Busca también en la etiqueta los ingredientes que contienen lactosa como: suero (wheyen inglés), subproductos de la leche, sólidos lácteos y leche en polvo descremada. 

En Estados Unidos, hay leyes que obligan a los fabricantes de productos que contienen ingredientes lácteos (y otros alérgenos) a enumerarlos claramente en las etiquetas. En otros países, tal vez sea más difícil detectar la presencia de estos ingredientes en los productos comerciales, por eso habla con el médico de tu niño al respecto. 

Observa cómo reacciona tu bebé
Algunas personas que tienen intolerancia a la lactosa pueden digerirla en pequeñas cantidades, mientras que otras son sensibles incluso a cantidades mínimas de este azúcar. Seguramente aprenderás después de algunos intentos, cuáles son los productos lácteos que tu bebé tolera y en qué cantidades. 

Algunos tipos de queso contienen menos lactosa que otros, por ejemplo, y son más fáciles de digerir. Y el yogur con culturas activas suele ser más fácil de digerir que la leche y otros productos porque las bacterias sanas que contiene ayudan a tu cuerpo a producir lactasa (la enzima que necesitamos para digerir la lactosa). 

Si tu bebé es muy sensible, tendrás que evitar toda y cualquier fuente de lactosa. Si la intolerancia no es tan fuerte, podrías ofrecerle pequeñas cantidades de algunos productos lácteos. También le será más fácil tolerarlos si los consume junto con otros alimentos. 

Asegúrate de que tu bebé reciba toda la nutrición que necesita 
Si tienes que eliminar la leche y sus derivados de la dieta de tu bebé, a medida que crezca querrás asegurarte de que obtenga calcio de otras fuentes para que pueda desarrollar huesos y dientes fuertes. 

Los alimentos que son buenas fuentes de calcio y que no son derivados de la leche incluyen los siguientes: 

• Hortalizas de hojas verdes oscuras.
• Jugos fortificados.
• Leche y queso de soya.
• Brócoli.
• Salmón enlatado.
• Naranja.
• Panes fortificados.

Otros nutrientes importantes son las vitaminas A, D y B2 (riboflavina), y el fósforo. En nuestro artículo sobre los 10 nutrientes que todos los niños necesitan encontrarás sugerencias de alimentos que no son derivados de la leche y son buenas fuentes de vitaminas y minerales importantes. Quizás también sea conveniente consultar con una nutricionista. 

Hoy en día hay muchos productos lácteos sin lactosa en el mercado. Estos contienen los mismos nutrientes que la versión regular de cada producto, pero sin lactosa. 

Por último, si al eliminar los productos lácteos de la dieta de tu bebé, te parece difícil aportarle los nutrientes que necesita, pregúntale a su médico si sería conveniente darle un suplemento vitamínico.